Ansia da separazione nei bambini e negli adolescenti: cos’è e quando intervenire

Secondo l’ultima edizione del Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali (DSM-5-TR) per una diagnosi di Disturbo d’Ansia di Separazione vanno soddisfatti tre o più dei seguenti criteri:

1. Ricorrente o eccessivo disagio quando ci si allontana o si prevede una separazione da casa o dalle principali figure di attaccamento;
2. Persistente o eccessiva paura di perdere le figure di attaccamento o che accada loro qualcosa di brutto;
3. Persistente o eccessiva paura di imprevisti che possano allontanare dalle figure di riferimento (perdersi, essere rapito, incidenti, ecc.)
4. Rifiuto di uscire di casa per andare a scuola o altrove per paura della separazione;
5. Riluttanza a restare da soli o senza le principali figure di attaccamento a casa o in altri ambienti;
6. Rifiuto di dormire fuori casa o senza avere vicino le principali figure di attaccamento;
7. Ripetuti incubi che implicano il tema della separazione;
8. Ripetute lamentele di sintomi fisici (mal di testa, dolori di stomaco, nausea, vomito) quando si prevede la separazione.

Il Disturbo d’Ansia di Separazione potrebbe svilupparsi in seguito ad un particolare evento stressante nella vita del bambino (la morte di un genitore, di un animale domestico o di un parente, la malattia di un familiare, un episodio di ospedalizzazione, un cambio di scuola, di residenza o a seguito di una separazione/divorzio). Anche una iperprotezione familiare e un atteggiamento ansioso da parte di uno dei due genitori potrebbe predisporre il bambino a vivere con ansia la realtà che lo circonda. Alcuni studi evidenziano anche una componente genetica ed ereditaria in questo tipo di disturbi.

I sintomi principali riguardano sia la sfera fisica che quella cognitiva e comportamentale:

• I sintomi fisici possono essere mal di pancia, vertigini, battito cardiaco accelerato, respiro corto, sudorazione, ecc. Negli adolescenti sono molto più comuni mal di testa, palpitazioni, sensazioni di mancanza d’aria e attacchi di panico.
• I sintomi cognitivi riguardano invece l’oggetto della preoccupazione del bambino: non essendoci ancora la capacità di motivare le proprie paure, i bambini più piccoli potrebbero condividere i loro pensieri negativi rifiutandosi semplicemente di svolgere le attività che predispongono ad un allontanamento dai propri genitori, senza però dare giustificazioni più precise. I bambini più grandi e gli adolescenti, invece, tendono a identificare le loro preoccupazioni come qualcosa di “brutto” che potrebbe accadere a loro o ai loro genitori.
• I Sintomi comportamentali si riferiscono alle manifestazioni dell’ansia nel comportamento visibile. In genere, i più piccoli piangono, si disperano, si arrabbiano prima o durante l’episodio di separazione, rifiutandosi di svolgere qualsiasi attività. Gli adolescenti, invece, potrebbero rifiutarsi di dormire fuori casa, rimanere a casa da soli, andare in gita o uscire da soli, ecc.

Avere ansia per l’allontanamento dai propri adulti di riferimento è sano e adeguato nel normale sviluppo del bambino almeno fino ai 6 anni. Intorno agli 8 mesi i bambini cominciano a sperimentare la paura dell’estraneo e questo fa sì che cerchino maggiormente la presenza del genitore. Tra i 18 e i 24 mesi, nonostante il bisogno crescente di esplorare il mondo, i bambini sentono sempre l’esigenza di ritornare dai propri genitori alla ricerca di rassicurazioni e sicurezza. Questa modalità perdurerà per diversi anni, fintanto che il bambino non si sentirà sicuro di esplorare l’ambiente, certo che i suoi genitori saranno sempre lì ad accoglierlo.  Quando invece subentra l’ansia da separazione questa rende ogni piccola e breve separazione faticosa e stressante per i genitori e per il bambino: l’ansia, infatti, diventa eccessiva e inadeguata e il bambino sente di non potersi distaccare dai propri genitori per alcun motivo.

La diagnosi di disturbo d’ansia da separazione è basata sull’anamnesi e sull’osservazione/descrizione delle scene di separazione al neuropsichiatra o allo psicologo psicoterapeuta di riferimento. Verranno considerati i criteri previsti dal DSM 5 ed eventualmente la somministrazione di test specifici per l’infanzia. Le manifestazioni devono essere presenti da almeno 4 settimane e causare disagio significativo o deficit del funzionamento (ad esempio, i bambini non sono in grado di partecipare ad attività sociali o scolastiche adeguate all’età).