La parola adolescenza, che deriva dal latino e significa appunto crescita, indica una precisa fase dello sviluppo caratterizzata da una complessità di variabili psicologiche e sociali strettamente interdipendenti. Gli adolescenti cercano principalmente di capire chi sono e quale è il loro posto nel mondo, provano a costruirsi una propria identità, sperimentano un processo di auto-scoperta e di ricerca di senso, che a volte può apparire strano, inspiegabile, incomprensibile agli adulti. Sicuramente è un periodo difficile che può portare a sentimenti di insicurezza e vulnerabilità, ma rappresenta anche una grande opportunità di crescere e svilupparsi al meglio, secondo le proprie reali inclinazioni. Per diversi studiosi (vedi Sagliocco, 2023), l’adolescenza può essere paragonata a una vera e propria fase liminale, una zona di confine in cui si perdono molti dei punti di riferimento prima di allora considerati primari e ci si affanna in una destrutturazione altamente creativa, allo scopo di far emergere nuovi paradigmi e configurazioni di sé. Proprio per questo, non è raro che un adolescente condivida di sperimentare ansia, paura o agitazione. A volte non sa neanche bene come spiegare questa sensazione: racconta di sentirsi fuori luogo, inappropriato, impotente; altre volte descrive prevalentemente sintomi fisici (mal di testa, disturbi gastrointestinali, vomito, vertigini, ecc.); altre ancora di voler lasciare la scuola o di non frequentare più attività sportive/ludico-sociali che svolgeva prima, allontanandosi anche dal gruppo dei pari. La dimensione sociale diventa molto spesso il fulcro dei problemi e delle necessità esistenziali, così come la dimensione corporea: quel corpo che sente, percepisce e abita il mondo prima ancora di pensarlo.

Stress, pressione sociale, paura del futuro e difficoltà scolastiche possono favorire vissuti di ansia e fragilità negli adolescenti, che possono a loro volta sfociare in sentimenti depressivi, condizioni di auto-isolamento, agiti impulsivi, dipendenze, disordini alimentari, e così via. A volte assistiamo a picchi di sofferenza e instabilità che ci sembrano anomali, portavoce di un’altalena di emozioni che nella maggior parte dei casi si riassestano però in breve tempo. Non bisogni problematizzare o, per meglio dire, “psicopatologizzare”, un periodo che è fatto già di per sé di instabilità emotiva e cambiamenti, non bisogna allarmarsi se a volte ci sono giorni più altalenanti di altri, ma se l’adolescente fa richiesta di essere ascoltato, si sente incompreso, si isola o mette in atto comportamenti pericolosi per sé e/o per gli altri, preoccupando genitori e insegnanti, allora l’idea di rivolgersi ad uno psicologo potrebbe aiutare il giovane e il suo nucleo familiare a comprendere meglio ciò che sta succedendo.

Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità indicatori di sofferenza psicologica in adolescenza sono:

• Peggioramento del rendimento scolastico, con calo improvviso e significativo;
• Stanchezza e radicale perdita di interesse per le attività che prima erano invece sentite come appassionanti;
• Difficoltà di concentrazione, di memoria e pensieri incomprensibili;
• Riduzione della cura personale;
• Eccessivi sbalzi di umore;
• Ritiro sociale e cambiamenti nelle relazioni (si preferisce restare a casa, anziché frequentare amici, parenti o situazioni sociali).

L’avere cura del ragazzo o della ragazza adolescente in ambito psicologico può assumere diverse forme: in linea generale, in qualità di genitori, saper essere presenti e pronti all’ascolto, senza sminuire o giudicare, può già fare tanto, facilitando la richiesta di aiuto e la condivisione delle proprie difficoltà. Per il genitore, riprendere contatto con la propria esperienza di adolescenza facilita il confronto, in quanto predispone alla comprensione empatica di ciò che sta vivendo il proprio figlio, ma anche a evidenziarne le differenze, per entrare meglio in sintonia con la sua unicità e particolarità. Uno dei faticosi compiti del genitore è, infatti, sostenere i propri figli nel percorso di individualizzazione e soggettivazione insito nella crescita, aiutandolo a far emergere la parte più autentica di sé, anche se questo significa sentirlo altro da sé, diverso, un individuo con le proprie idee e inclinazioni. Proprio per questo, chiedere una consulenza ad uno psicologo non significa ricevere un’etichetta diagnostica, ma avere un aiuto professionale nel comprendere meglio ciò che sta succedendo e intervenire, considerando tutte le dimensioni di vita (scolastica, familiare, sociale, ecc.). Intervenire su più piani risulta necessario per aiutare l’adolescente, in quanto le difficoltà tendono a ripresentarsi anche in età adulta e sotto varie forme. Rivolgersi ad uno psicologo potrebbe, quindi, facilitare questo percorso, anche attraverso varie modalità. La psicoterapia individuale, ad esempio, risulta utile nell’aiutare ad esprimere i vissuti emotivi e dargli un nuovo senso, identificare e sostituire schemi di pensiero inappropriati, migliorare la comprensione di sé e degli altri, e così via; la terapia familiare può aiutare a sviluppare relazioni più sane con i genitori e/o altri membri della famiglia; la terapia di gruppo facilita gli adolescenti a sviluppare relazioni positive con i loro coetanei.

Secondo l’ultima edizione del Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali (DSM-5-TR) per una diagnosi di Disturbo d’Ansia di Separazione vanno soddisfatti tre o più dei seguenti criteri:

1. Ricorrente o eccessivo disagio quando ci si allontana o si prevede una separazione da casa o dalle principali figure di attaccamento;
2. Persistente o eccessiva paura di perdere le figure di attaccamento o che accada loro qualcosa di brutto;
3. Persistente o eccessiva paura di imprevisti che possano allontanare dalle figure di riferimento (perdersi, essere rapito, incidenti, ecc.)
4. Rifiuto di uscire di casa per andare a scuola o altrove per paura della separazione;
5. Riluttanza a restare da soli o senza le principali figure di attaccamento a casa o in altri ambienti;
6. Rifiuto di dormire fuori casa o senza avere vicino le principali figure di attaccamento;
7. Ripetuti incubi che implicano il tema della separazione;
8. Ripetute lamentele di sintomi fisici (mal di testa, dolori di stomaco, nausea, vomito) quando si prevede la separazione.

Il Disturbo d’Ansia di Separazione potrebbe svilupparsi in seguito ad un particolare evento stressante nella vita del bambino (la morte di un genitore, di un animale domestico o di un parente, la malattia di un familiare, un episodio di ospedalizzazione, un cambio di scuola, di residenza o a seguito di una separazione/divorzio). Anche una iperprotezione familiare e un atteggiamento ansioso da parte di uno dei due genitori potrebbe predisporre il bambino a vivere con ansia la realtà che lo circonda. Alcuni studi evidenziano anche una componente genetica ed ereditaria in questo tipo di disturbi.

I sintomi principali riguardano sia la sfera fisica che quella cognitiva e comportamentale:

• I sintomi fisici possono essere mal di pancia, vertigini, battito cardiaco accelerato, respiro corto, sudorazione, ecc. Negli adolescenti sono molto più comuni mal di testa, palpitazioni, sensazioni di mancanza d’aria e attacchi di panico.
• I sintomi cognitivi riguardano invece l’oggetto della preoccupazione del bambino: non essendoci ancora la capacità di motivare le proprie paure, i bambini più piccoli potrebbero condividere i loro pensieri negativi rifiutandosi semplicemente di svolgere le attività che predispongono ad un allontanamento dai propri genitori, senza però dare giustificazioni più precise. I bambini più grandi e gli adolescenti, invece, tendono a identificare le loro preoccupazioni come qualcosa di “brutto” che potrebbe accadere a loro o ai loro genitori.
• I Sintomi comportamentali si riferiscono alle manifestazioni dell’ansia nel comportamento visibile. In genere, i più piccoli piangono, si disperano, si arrabbiano prima o durante l’episodio di separazione, rifiutandosi di svolgere qualsiasi attività. Gli adolescenti, invece, potrebbero rifiutarsi di dormire fuori casa, rimanere a casa da soli, andare in gita o uscire da soli, ecc.

Avere ansia per l’allontanamento dai propri adulti di riferimento è sano e adeguato nel normale sviluppo del bambino almeno fino ai 6 anni. Intorno agli 8 mesi i bambini cominciano a sperimentare la paura dell’estraneo e questo fa sì che cerchino maggiormente la presenza del genitore. Tra i 18 e i 24 mesi, nonostante il bisogno crescente di esplorare il mondo, i bambini sentono sempre l’esigenza di ritornare dai propri genitori alla ricerca di rassicurazioni e sicurezza. Questa modalità perdurerà per diversi anni, fintanto che il bambino non si sentirà sicuro di esplorare l’ambiente, certo che i suoi genitori saranno sempre lì ad accoglierlo.  Quando invece subentra l’ansia da separazione questa rende ogni piccola e breve separazione faticosa e stressante per i genitori e per il bambino: l’ansia, infatti, diventa eccessiva e inadeguata e il bambino sente di non potersi distaccare dai propri genitori per alcun motivo.

La diagnosi di disturbo d’ansia da separazione è basata sull’anamnesi e sull’osservazione/descrizione delle scene di separazione al neuropsichiatra o allo psicologo psicoterapeuta di riferimento. Verranno considerati i criteri previsti dal DSM 5 ed eventualmente la somministrazione di test specifici per l’infanzia. Le manifestazioni devono essere presenti da almeno 4 settimane e causare disagio significativo o deficit del funzionamento (ad esempio, i bambini non sono in grado di partecipare ad attività sociali o scolastiche adeguate all’età).